Les Âmes du purgatoire met en exergue un héros qui fait face à un conflit vocationnel. Élevé par une mère religieuse et un père guerrier, Don Juan de Maraña est poussé à choisir à quel monde il donnera sa vie : l’offrira-t-il à Dieu en devenant un homme religieux, ou alors à son pays en devenant un homme de guerre ? Comme Mérimée le déclare, le héros est donc « Partagé entre la guerre et la dévotion ».
Don Juan est influencé par ses deux parents qui souhaitent chacun que le jeune héritier marche suivant leurs pas : « sa mère voulait qu’il fût dévot comme elle, son père voulait que son fils fût brave comme lui. »Mais a priori, à la manière dont le récit se déroule, on remarque que Don Juan est d’abord attiré par le monde de la guerre. Bien qu’il est effrayé par l’atrocité du purgatoire que sa mère lui décrit, son admiration et sa fascination pour les batailles héroïques semblent surmonter cette peur de la mort, et il développe donc un penchant plus fort vers une possible vocation de chevalier. Et lorsque Don Garcia croise son chemin, ce désir de devenir un brave chevalier ne peut qu