La pièce est truffée de malentendus et de quiproquos nombreux. Toute la dimension dramatique de l’œuvre repose d’ailleurs sur des défauts de communication – des malentendus parfois comiques dans une pièce qui se veut pourtant tragique.
Lucrèce Borgia est la mère du jeune capitaine Gennaro, fils qu’elle a eu avec son frère Jean Borgia. Mais à part elle, nul ne le sait et elle garde fort bien le secret. Ainsi, c’est par amour maternel qu’elle s’intéresse au jeune homme. Mais tous les autres personnages, sans la moindre exception, interprètent l’intérêt de la femme, dont personne ne vante la vertu, comme une nouvelle aventure galante. C’est ce malentendu qui déclenche les actions de la pièce théâtrale. Lorsque Don Alphonse découvre que son épouse s’est rendue auprès du jeune soldat, il décide de se venger. Ses doutes infondés sont encore confirmés lorsque Gennaro est arrêté pour avoir insulté le nom de Borgia et doit être mis à mort. Lucrèce, qui est celle qui a demandé que le coupable de l’affront soit tué, est troublée et demande à son mari qu’on épargne à présent le coupab