Odette Toulemonde est l’exemple typique de la femme qui « n’a rien pour être heureuse », mais qui cependant se satisfait pleinement de la vie qu’elle mène. Âgée d’une quarantaine d’années, elle poursuit une existence simple et sereine dans la petite ville de Charleroi, située dans la province belge de Hainaut. Laborieuse et assidue, elle travaille jour et nuit, comme vendeuse du matin au soir, et comme plumassière du soir au matin. Cette profession nocturne consiste à retravailler et rendre les plumes propres à la vente. Odette, combattive et méticuleuse, ne se laisse donc que peu de temps de repos, mais accepte sa condition avec le sourire.
Le décès d’Antoine, son mari, l’a laissée seule avec ses deux enfants, l’obligeant à mener un tel rythme de vie. Cependant, elle ne ressent ni sentiment d’abandon, ni rancœur, ni désespoir face à cette perte. En effet, ses lectures nombreuses et sa passion pour l’écrivain Balthazar Balsan ainsi que Joséphine Baker lui permettent d’accepter les épreuves de sa vie avec humanité et philosophie.
Cet état d’esprit serein lui permet de subvenir à ses beso