Si Giono prend pour cadre un petit village de Provence dont les habitants ont totalement déserté les lieux, ceci est surtout prétexte à narrer son redressement. En effet, de l’état d’abandon, de désertion, du caractère presque maudit et hanté de la bourgade, on passe à l’élaboration d’une nouvelle microsociété dans laquelle chacun trouve travail, occupation et amitié.
Le contexte historique de la publication en 1930 situe l’intrigue du roman dans la période d’entre-deux-guerres. Giono désire montrer au lecteur que même en ces temps troublés, il est possible de redonner la vie là où tout semble mort. Cela nécessite la croyance en de solides valeurs telles que le respect de la nature, la confiance en l’humain ou encore la continuelle construction de projets communs. Le village d’Aubignane est totalement abandonné, la vie et l’espoir semblent l’avoir déserté, et très vite, notre paysan Panturle éprouve de la difficulté à vivre seul, reclus, hors de toute société. Son projet stagne et il se heurte aux obstacles que la nature lui impose, la solitude le fait souffrir et le rend improductif.