René est un jeune homme européen installé dans les déserts de Louisiane. Poussé par « un penchant mélancolique », il passe désormais des journées entières au fond des bois, rejetant toute compagnie en dehors de celles du Sachem aveugle Chactas, son père adoptif, connu par son « indulgence aimable », et du père Souël, missionnaire au fort de Rosalie, se distinguant par son « extrême sévérité ». Face à ses deux amis, René tait les raisons de son installation en Louisiane et semble bien déterminé à garder son secret.
Après quelques années, René reçoit une lettre d’Europe et tombe dans un état de tristesse profonde. Devant l’insistance de ses vieux amis, désireux d’en connaître les causes, il finit par leur céder. Saisi d’« un mouvement de honte » et reconnaissant une « agitation » dans son âme, René commence son récit en se présentant comme un jeune homme « sans force et sans vertu » qui s’est fait beaucoup de mal et qui a été « trop puni ». Sa mère est morte à sa naissance. Élevé loin de son père, René se révèle un enfant d’humeur « impétueuse »