Dire que la vie de Joe Warden est agitée est un mot faible. Son univers familial est insensé, instable, et c’est l’exagération des éléments de son quotidien qui permet au lecteur de trouver comique une histoire qui n’est pas vraiment gaie, quand on y pense. En effet, Joe vit dans la tristesse et la peur.
La tristesse, d’abord, car Joe est un garçon que ses parents n’aiment pas : « M. et Mme Warden voyaient très peu leur enfant unique. Ce n’étaient pas des gens cruels : leur fils n’avait tout simplement pas sa place dans leur univers. »Tout est dit dans cette présentation, mais Horowitz détaille : « Les Warden avaient un seul enfant et se demandaient encore comment ils avaient fait pour l’avoir. » Le reste est à l’avenant : Joe est pensionnaire, il ne partage aucune activité avec ses parents, qui partent même en vacances sans lui, en Afrique ou sur la Côte d’Azur. Son éducation est confiée à une gouvernante, Mme Coudegueule d’abord, puis Mme Jinks, enfin Mme Coudefouet. Le hasard veut que Mme Jinks devienne l’amie de Joe, mais rien ne la prédispose à cela, puisqu’elle est au départ danseuse exotique. Cette am