Les versions de Tristan et Yseut sont multiples et leur histoire complète ne peut être réunie qu’en faisant appel à plusieurs auteurs, et principalement à Béroul, nom donné par convention à un poète normand du XIIe siècle dont la version versifiée du mythe, dans un dialecte normand, ne nous est parvenue, comme toutes les autres, qu’amputée. Le résumé qui suit est donc celui de la légende reconstituée à partir de plusieurs sources ; il existe plusieurs variantes pour certains passages dont les plus connues seront restituées.
Tristan est le fils de Rivalen, roi du Léonois (ou du Loonois), qui a perdu sa couronne ou meurt avant sa naissance, et de Blanchefleur, sœur du roi Marc de Cornouaille (en Armorique), qui meurt à sa naissance, ou peu après. Tristan reçoit son éducation de l’écuyer Governal et part très jeune à l’aventure. À quinze ans il fait son entrée à la cour du roi Marc, son oncle, où sa bravoure et ses dons de harpiste lui attirent l’admiration de tous.
Lors d’un combat avec le géant Morholt – qui réclame un tribut au roi de Bretagne armoricaine, selon une vieille coutume,