Les événements de la première partie ont lieu dans la plaine de Kam en Indochine.

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L’histoire débute autour de l’achat d’un cheval qui ne vécut que huit jours. Celui-ci devait servir à Joseph pour qu’il ramène un peu d’argent. La vie dans la plaine est alors décrite comme étant misérable, amère et ennuyeuse. Les relations conflictuelles entre la mère et ses enfants sont dès lors mise en avant.
Quelques années plus tôt, la mère était arrivée à la colonie avec son mari, tous deux instituteurs, sous les promesses faites de s’y enrichir. Ils eurent alors deux enfants, Joseph et Suzanne. Ils vécurent aisément pendant de nombreuses années. A la mort du père, la mère dut élever ses enfants avec difficulté. Elle avait abandonné l’enseignement d’Etat pour donner des leçons particulières, auxquelles s’ajoutèrent des leçons de piano. Puis, elle fut engagée comme pianiste à l’Eden-Cinéma pendant dix ans ; dix années durant lesquelles elle économisa dans le but d’acheter une concession au cadastre de la colonie. Dès son achat, elle mit ainsi en culture la moitié de sa concession en espérant que les récoltes lui rapporteraient de quoi payer la construction d’un bungalow. Cela faisait maintenant six ans qu’elle vivait dans la plaine, ces terres s’étaient trouvées être incultivables car sans cesse inondées par les eaux du Pacifique et la famille s’était retrouvée ruinée et endettée par ces investissements malheureux. Elle avait ainsi jeté « ses économies de dix ans dans les vagues du Pacifique » (page 25), lui faisant prendre conscience du « grand vampirisme colonial ». Elle s’était alors lancée dans une lutte acharnée et sans fin contre les agents du cadastre mais aussi contre le Pacifique en tentant d’ériger un barrage avec l’aide des paysans de la région.
L’écroulement du barrage, dans lequel elle avait mis tant d’espoir avait tout bouleversé dans leur vie, et avait rendu la mère malade.
Le portrait de la mère se dessine alors : une femme dévouée pour ses