Avant d’accéder au rang de question, le désir a souvent été considéré par la philosophie classique comme un problème, sans doute contradictoire parce que sa nature est contradictoire ou ambiguë . Le désir peut être défini comme une tendance générale à obtenir ce que l’on n’a pas ou plutôt une tendance irrépressible, physique ou psychologique. Le désir, c’est l’expression d’un manque, d’un regret. Le désir est tourné vers la satisfaction, vers le fait de combler ce manque. Le désir est en fait la recherche de la réduction d’un tension issue d’un sentiment de manque et en ce sens on ne désire que ce dont on manque. Le désir est tantôt considéré positivement puisque l‘on considère l‘objet désiré somme source de plaisir ou de contentement, voire de bonheur, tantôt considéré négativement comme une source de souffrance, une forme d’insatisfaction. Le désir semble pourtant refuser sa satisfaction car, à peine assouvi, il s’empresse de renaître. On peut donc dire du désir qu’il est illimité ou condamné à l’insatisfaction. Il faut souligner que seul l'homme désire. Dieu, parce qu'il est parfait, ne manque de rien et ne saurait désirer. Quant à l'animal, il ne désire pas mais reste cantonné à la sphère du besoin. Le désir n'est pas le besoin. Le besoin est vital et ne pas le satisfaire conduit à la mort. Le désir, lui, n'a rien de vital. L'animal, parce qu'il répond à ses instincts, parce qu'il est le produit d'une adaptation, vise à satisfaire ses propres besoins qui sont les besoins de l'espèce. Seul l'homme est mu par le désir. Or, justement, le désir n'est pas seulement corporel (le corps nous est commun avec l'animal). Il existe aussi des désirs intellectuels. La philosophie elle-même est désir, désir de connaissance et de savoir. Dans le Banquet, Platon identifie le philosophe à Éros (désir, amour), fils de Poros (ressource, richesse intellectuelle ou psychologique) et de Penia (pauvreté). Selon Kant, l'une des destinations à laquelle la nature a voué l'homme est le