Acte I
Dans un appartement, Annenkov, Stepan, Dora, Voinov et Kaliayev appartiennent à un groupe révolutionnaire et projettent de commettre un attentat sur le grand-duc Serge qui règne en despote. Kaliayev doit jeter la première bombe et Voinov doit jeter la deuxième. La dispute qui a lieu entre Kaliayev et Stepan exprime en fait la différence de point de vue entre Albert Camus (Kaliayev) et Jean-Paul Sartre (Stepan).
Acte II
Dora et Annenkov regardent l’événement d'un appartement. Après quelque temps, Kaliayev revient et il n'a pas pu jeter de bombes car, dans la calèche, se trouvaient le neveu et la nièce du Grand-Duc (les princes Dimitri et Maria Pavlovna) et Kaliayev ne pouvait les exécuter. Stepan devient furieux à cause de l'échec de la mission. D'un commun accord, ils décident de reconduire la mission au surlendemain.
Acte III
Trois jours plus tard, Kaliayev essaie de nouveau d'assassiner le Grand-Duc et réussit. Il est arrêté immédiatement et jeté en prison.
Acte IV
Kaliayev est emprisonné et discute avec Foka, un autre prisonnier, qui, pour alléger sa peine, doit pendre les autres condamnés (une pendaison lui donnant droit à un an de remise de peine). Puis Skouratov, le directeur du département de police, entre et parle de l’attentat. La grande-duchesse Élisabeth entre ensuite et montre à Kaliayev le côté humain de son action, les conséquences de la mort de son mari. Puis, elle souhaite que Kaliayev confesse qu’il a tué un homme. Mais, pour lui, le meurtre du grand-duc Serge était seulement une action de justice. Skouratov veut offrir la vie à Kaliayev à condition qu'il trahisse ses compagnons. Dans l'autre cas, il publiera un article sur les repentirs de Kaliayev. Cette publication implique pour Kaliayev la trahison de ses amis et de ses idéaux. Mais Kaliayev n’accepte aucune de ces propositions, et se condamne donc à la mort pour ne pas trahir ses amis.
Acte V
C’est la nuit de l’exécution de Kaliayev. Annenkov et Dora attendent de ses nouvelles.