Le symbolisme est un Mouvement esthétique du décadentisme qui rejette les descriptions objectives des naturalistes et prône la rechercher d'équivalent poétiques à la pensée par le biais de signes et de symboles. Le symbolisme est né dans le prolongement de la poésie Baudelarienne et dans les excès lyriques du romantisme.
En 1886 → Jean Moreas publia dans le Figaro un article généralement considéré comme l'acte de naissance du symbolisme (« Manifeste du Symbolisme »). Ce texte eut l'avantage de fédérer des écrivains en recherche, dont les visées étaient parfois différentes.

• L'appellation « symbolisme » est choisie parce que :
→ le symbole est une suggestion. Il ne s'agit pas de raconter ou de décrire le réel, mais de l'évoquer, de le faire simplement imaginer. (Ex: une fleur → « l'absente de tout bouquet » ; Mallarmé.)
→ Ce nouveau mouvement littéraire se réfère à des figures mythiques (Ex: Le Sphinx, Salomé...)

• C'est un mouvement essentiellement poétique où :
→ la poésie suggère et retrouve l'unité originelle du monde en tissant des liens entre le visible et l'invisible, au moyen de symboles qui font de la nature un réseau de « correspondance » (Baudelaire, Les Fleurs du mal, « Correspondance »), et en faisant du paysage un miroir de l'intériorité du poète.
→ la musique y est essentielle (Verlaine, L'Art poétique : « De la musique avant toute chose... ») et le vers, libéré, épouse le rythme de la pensée en privilégiant harmonie et sensations.
→ la poésie dépasse la notion de genre, embrassant tous les arts (théâtre, peinture, opéra...) .

• La femme inspire les poètes depuis l'Antiquité mais elle est une figure dominante des poèmes et des tableaux symbolistes ; elle est l'objet d'images oniriques (liées aux rêves).
• Elle acquiert ainsi une dimension inquiétante et suggestive :
→ Belle et froide, elle rappelle le « rêve de pierre » de la statuaire gréco-romaine ou l'image du Sphinx séducteur et dévorateur (Fernand Khnopff).
→ Assimilée à la