En mer traite d’évènements s’étant déroulés avant le naufrage d’un bateau de pêche appartenant au patron Javel dans le port de Boulogne-sur-Mer. Le narrateur se demande s’il s’agit du même Javel qui avait déjà vécu un autre drame en mer.
Dix-huit ans plus tôt, Javel aîné, alors patron d’un chalutier, entreprend de sortir en mer, un jour de beau temps, avec « son frère cadet, quatre hommes et un mousse ». Mais une tempête se déclenche et le chalutier effectue moult allers-retours entre les côtes anglaises et françaises afin d’accoster. Au bout de cinq ou six jours, une accalmie se produit alors que le bateau est en pleine mer. Malgré de hautes vagues, Javel aîné donne l’ordre de pêcher. En raison des mouvements du chalutier, le bras de Javel cadet se retrouve soudainement coincé entre la corde et le bois du chalut. Couper la corde signifie sauver le bras du jeune homme mais perdre le chalut. Javel aîné décide alors de manœuvrer le bateau de manière à réduire la tension et libérer le bras de son frère. L’opération réussit mais le bras du jeune homme est en bouillie : au bout de qu