Être le pensionnaire de Mlle Gamard et devenir chanoine furent les deux grandes affaires de sa vie.
L'abbé Birotteau, vicaire de Saint-Gatien, à Tours, n'avait pas d'autre ambition. Pouvoir succéder à son ami, l'abbé Chapeloud, comme chanoine à Saint-Gatien, et pouvoir reprendre l'appartement que celui-ci occupe en location chez Mlle Gamard où il bénéficie aussi du couvert et de l'entretien. Lorsque Chapeloud meurt, Birotteau hérite du mobilier de son ami, dont deux tableaux de maître et une magnifique bibliothèque. Il reprend aussi son logement chez Mlle Gamard. Est-ce le bonheur qui commence? Le couronnement de toutes les ambitions? C'est compter sans les mesquineries de la vie de province, les jalousies, les aspirations rentrées, les manipulations, et le butin que représente pour qui sait le prendre le joli capital dont a hérité l'abbé Birotteau...

Il y a dans La Comédie humaine, à côté des volumineux romans qui sont souvent les plus connus, de courtes démonstrations d'une centaine de pages, terrifiantes tant ce qu'elles démontent du jeu des passions sociales est composé sans développement inutile, avec une économie de moyens auxquels pensent peu ceux que lire Balzac ennuie au prétexte que les descriptions y seraient trop délayées. Car je crois que La Comédie humaine, si on veut la comprendre, doit être rapprochée des grands systèmes philosophiques. Le grand cycle romanesque de Balzac est un projet intellectuel, plus qu'une ambition esthétique. Ce qui explique la relative pauvreté formelle, l'absence de recherche sur la musicalité de la langue ou même la construction du récit. Balzac n'est ni Flaubert, ni Zola. Or, dans un système philosophique, il y a des grands textes, des sommes, et de courts articles ou traités. Le Curé de Tours appartient à ce second genre.

Quelle est l'essence de cette démonstration? Démonter les mécanismes des ambitions de province. Le vide d'une existence de célibataire (Les célibataires remplacent les sentiments par des