Pour bon nombre de personnes, la langue est un ensemble de termes correspondant à autant de choses ou concepts. Cette conception, bien qu'erronée, permet d'envisager l'unité linguistique comme une chose double, liant deux termes. Cependant, ce ne sont pas une chose et un nom qui sont liés, mais un concept et une image acoustique. L'image acoustique est l'empreinte psychique, sensorielle, du son. Le fait de pouvoir parler en nous-mêmes témoigne du caractère psychique de l'image acoustique : les mots de la langue n'ont pas besoin d'être retranscrits oralement pour avoir un sens.
Le signe linguistique est donc une entité psychique double, une combinaison entre concept et image acoustique, ou « signifié » et « signifiant », possédant deux caractéristiques primordiales.
L'une de ces caractéristiques est le caractère arbitraire signe linguistique : un même signifié peut être attribué à différent signifiant selon les différentes langues. Contrairement au symbole, qui peut être motivé, le signe linguistique est soumis à des règles d'usage. Il en est de même pour les onomatopées, qui, bien qu'influencées par l'imitation de la sonorité qu'elles représentent, restent évoquées différemment selon les langues. Ces différences sont à attribuer au caractère subjectif de l'imitation et aux évolutions phonétiques, morphologiques, etc. On peut également être tenté de dire que les exclamations sont les expressions spontanées de la réalité. Or, en considérant différentes langues, on s'aperçoit de la diversité entre les celles-ci. Le caractère arbitraire du signe linguistique reste donc incontesté.
Une autre principe important du signe linguistique est la linéarité du signifiant. Le signifiant, de nature auditive, représente une étendue dans une unique dimension : c'est une ligne. En effet, celui-ci étant de nature auditive, il n'est représenté que dans le temps. Les éléments des signifiants se présentent donc les uns à la suite des autres formant une chaînes, caractère