Chapitre 1

Charles Bovary, jeune homme d’une quinzaine d’années entre au Collège de Rouen en classe de 5ème. Ce garçon à l’allure ridicule et maladroite est décrit comme un « gars de la campagne ». Son père, quant à lui, est un incapable qui accumule les échecs, tandis que sa mère cherche à compenser ses déceptions amoureuses par son amour pour son fils, avant de devenir plus acariâtre au fil des années. Charles Bovary quitte le collège à la fin de la 3ème pour étudier la médecine à Rouen. Étudiant médiocre, il réussit tout de même à passer l’examen d’officier de santé, après avoir échoué une première fois, et peut exercer la médecine. Il s’installe à Tostes avant que sa mère ne lui fasse épouser une veuve de quarante-cinq ans, Mme Dubuc, fort laide mais très fortuné. La vie conjugale paraît être au jeune homme une nouvelle prison.

Chapitre 2

Durant une nuit d’hiver, Charles est réveillé en urgence pour une intervention à la ferme des Bertaux. Le père Rouault, maître des lieux, est un paysan assez aisé qui vient de se fracturer la jambe. En le soignant, Charles rencontre la fille du père Rouault, Emma. Tout de suite sensible au charme de la jeune fille, il multiplie alors les visites aux Bertaux, jusqu’au jour où Éloïse, sa vieille épouse jalouse, comprend l’objet de ses visites et lui interdit d’y retourner. Au début du printemps, la vieille épouse se retrouve ruinée à cause de son notaire et se fâche avec les parents Bovary. Elle meurt alors brusquement une semaine plus tard.

Chapitre 3

Peu après, le père Rouault, ayant lui aussi perdu sa femme et compatissant avec Charles, l’invite aux Bertaux. En revoyant Emma plusieurs fois, il prend conscience de son amour pour la jeune fille pendant l’Été et se décide à la demander en mariage. Elle accepte et la noce est fixée au printemps suivant. L’hiver servant aux préparatifs.

Chapitre 4

Les festivités qui suivent la noce se déroulent sur plusieurs jours avec un grand festin et de nombreux invités