Buck, le personnage principal, est le bâtard d’une chienne colley écossaise nommée Shep et d’un gigantesque terre-neuve, Elmo. Il coule une existence paisible auprès de son maître, le juge Miller, un avocat résidant dans la vallée de Santa-Clara. Buck est, au début du roman, dépourvu de tout instinct sauvage et correspond à la parfaite image du chien domestique de salon. Malgré son incontestable domination sur les autres chiens avec qui il cohabite, il fait preuve d’une douceur, d’un calme et d’une affection envers le juge qui le nourrit : son habitude est de le suivre dans toutes ses promenades, et de s’allonger à ses pieds. Il mène « l’existence d’un aristocrate blasé, parfaitement satisfait de lui-même et des autres, peut-être légèrement enclin à l’égoïsme, ainsi que tous les grands de ce monde ».Il profite de la piscine de ses maîtres et suit leurs filles partout où elles vont.
Peu à peu, les évènements et les circonstances mèneront Buck à retrouver ses instincts primaires, sauvages, de descendant du loup. Racheté par une compagnie chargée de transmettre le courrier aux chercheu