L’auteur consacre tout le premier chapitre à la description de « la Mère ». On comprend vite qu’il s’agit d’une femme désagréable qui tyrannise son fils, l’empêchant de profiter des plaisirs simples de la vie. Jacques dit à propos de sa mère : « J’ai la main malheureuse, je casse de temps en temps une écuelle, un verre. Ma mère crie […] que nous serions bientôt sur la paille si ce brise-tout ne se corrige pas ». Elle est décrite comme une paysanne sans éducation ni affection. Peu cultivée, elle ne connaît pas même les bases de l’histoire française et pense que son mari apprend des « saletés » à son fils. Ses manières peu mondaines font d’elle un personnage parfois caricatural, sévèrement raillé par les gens qui l’entourent. L’accent n’est jamais mis sur l’image physique de Mme Vingtras. C’est une image abstraite de la cruauté que l’on peut adapter à souhait à ce qu’on en imagine.
Ce n’est que vers la fin du roman que le lecteur prend conscience du fait qu’au plus profond d’elle-même, Mme Vingtras éprouve peut-être de l’affection mais qu’elle n’arrive pas à l’