Simon Leys est le nom de plume de Pierre Ryckmans, écrivain, historien de l’art et sinologue belge de langue française né à Uccle (commune de Bruxelles-Capitale) en 1935 d’un père éditeur, dans une famille bourgeoise comptant plusieurs intellectuels et hommes politiques. Son éducation religieuse et le développement de sa foi se mêlent à son parcours scolaire dans des établissements catholiques. La tradition familiale le pousse à étudier le droit mais il prend aussi des cours d’histoire de l’art à l’université catholique de Louvain. Il est marqué à dix-neuf ans par un séjour d’un mois en Chine durant lequel son amour du pays s’étend sans distinction à la révolution chinoise et au régime maoïste ; il décide suite à cette expérience d’acquérir une connaissance précise de la culture chinoise, en apprenant d’abord à parler couramment la langue. Il voyage beaucoup, en Afrique et en Asie, avant de reprendre des études à Taïwan, où il se passionne pour la littérature et la peinture chinoises.
Objecteur de conscience, il peut rester à Singapour pour faire de la « coopération au développe