Le titre peut laisser perplexe ; en effet, un roman n’est pas supposé avoir pour titre un événement historique, que l’on devrait plutôt trouver dans les livres d’histoire. Simon Leys, dans la seule fiction qu’il ait jamais écrite, vient ici contredire l’histoire, et présente un Napoléon qui ne serait pas mort à Sainte-Hélène comme on l’apprend coutumièrement. En effet, la nouvelle se répand rapidement dans l’Europe entière lorsqu’il est annoncé que « Messieurs-dames, hélas !, l’Empereur vient de mourir ! », une Europe que Napoléon avait conquise par ses batailles militaires. Mais le lecteur apprend que cette nouvelle est fausse, et qu’en réalité, Napoléon s’est évadé de l’île Sainte-Hélène pour regagner la France et prendre sa revanche, après son retour de l’île d’Elbe sur le continent pour l’épisode des Cent-Jours qui s’est soldé par sa seconde abdication et son exil sur l’île lointaine – appartenant au Royaume-Uni – de Sainte-Hélène.
Celui qui est mort n’est donc pas le vrai Napoléon, mais un sosie qui jouait son rôle sur l’île tandis qu’il a quitté l