Philippe Claudel est un écrivain et cinéaste français né en 1962 à Dombasle-sur-Meurthe – où il reviendra résider à l’âge adulte –, une modeste commune industrielle de Lorraine, d’un père gardien de la paix, ancien résistant, et d’une mère ouvrière en confection. Après son baccalauréat scientifique obtenu au lycée Bichat de Lunéville, il multiplie les petits boulots, de cobaye pour l’industrie pharmaceutique à manœuvre sur des chantiers, en même temps qu’il multiplie les activités d’ordre artistique – création de radios libres, travail sur des courts-métrages, création de poésie, dessin, en parallèle de ses lectures abondantes –, mais il finit par connaître des moments difficiles noyés dans l’alcool.
La rencontre en 1983 de sa future épouse donne un nouveau sens à sa vie. Il s’inscrit à l’université de Nancy et se met à étudier la littérature, l’histoire de l’art et le cinéma, et passe avec succès l’agrégation de lettres modernes. La thèse de doctorat en littérature qui suivra portera sur les géographies dans les œuvres de l’écrivain français André Harde