L’histoire est racontée par le personnage principal, Momo, diminutif de Mohammed, un orphelin de dix ans qui se dit algérien et musulman. Ses pensées, exprimées naïvement, ne l’empêchent pas de faire preuve par ailleurs d’un esprit vif. À travers ses paroles et son regard sur les gens, se dessinent une grande sensibilité et une empathie rare. Momo vit avec d’autres enfants au sixième étage d’un immeuble de Belleville, chez Madame Rosa, une vieille dame attachante, juive et malade,ancienne prostituée, passée par le camp d’Auschwitz. Celle-ci, du fait de son âge, s’est reconvertie en « nounou de fils de pute », et elle garde désormais les enfants de femmes « qui se défendent avec leur cul » pour Momo. Si Madame Rosa a des comportements erratiques parfois et ne se montre pas très maternelle, Momo est très attaché à elle, et la réciproque est vraie.
Momo vit dans cet appartement avec sept autres enfants plus petits que lui, dont Banania, un petit Africain toujours de bonne humeur. La vision du monde de Momo est toute personnelle ; il vit sa vie au jour le jour et les petites aventures se succèdent au g