Vers le milieu du XIXe siècle, le dernier représentant de l’ancienne lignée des Gortz était le baron Rodolphe. À vingt-deux ans, seul au monde, il décida de quitter le château de ses ancêtres, vieux burg bâti sur le plateau d’Orgall, dans les Carpathes, au cœur de la Roumanie, et disparut sans laisser de traces. Le burg, abandonné, demeura vide, berceau de légendes et de superstitions ancestrales.
Quelle n’est donc pas la surprise du berger Frick quand il voit s’élever, un soir, une fumée qui semble sortir des ruines du château des Gortz. Superstitieux comme tous les habitants de la contrée, Frick y voit là quelque manifestation diabolique. Il court de ce pas avertir le principal magistrat du village, maître Koltz. Le village de Werst est une bourgade calme, mais la peur s’y installe quand la nouvelle se répand : de la fumée s’échappe du vieux burg ! entend-on partout. Esprits malfaisants, disent les uns ; brigands qui se cachent, affirment d’autres. Dans tous les cas, il y a danger, et les notables du village se réunissent en ce 29 mai à l’auberge du Roi Mathias. Outre maître Koltz, il y a là le médecin