Le baron Rodolphe de Gortz passe la majeure partie de sa vie dans le village de Werst, où se situe sa propriété, le château des Carpathes autour duquel se focalise l’intrigue du roman. Âgé de cinquante-cinq ans, il est l’ennemi juré du comte Franz de Télek de par l’obsession qu’il nourrit pour la cantatrice napolitaine la Stilla. L’homme, descendant d’une longue lignée, semble entretenir un climat d’intrigue et de doute sur sa propre personne. Son passé effraie et impressionne : il est le dernier descendant de sa famille, son château est nimbé de mystère et revêt une apparence angoissant (un hêtre séculaire est planté dans son jardin, et la tradition veut que chaque branche qui, chaque année, en tombe, rapproche de plus en plus le moment de sa disparition), et, lorsqu’il entreprend un nouveau voyage en Italie, personne ne sait réellement s’il est vivant ou mort. Jules Verne entretient donc autour de ce personnage une aura intrigante, qui rappelle incontestablement la figure du vampire.
En 1876, Gortz découvre le talent de cantatrice de la Stilla, et tombe fou amoureux de sa voix, la suivant dan