Au début de l’histoire, Bruno est un petit garçon âgé de neuf ans. On ne sait pas grand-chose sur lui, car même si le récit est à la troisième personne, il est fait à travers ses yeux d’enfant. Depuis sa naissance il a toujours vécu à Berlin, dans la même grande maison, où il était choyé et bien nourri. Lorsqu’il apprend que lui et sa famille doivent déménager et quitter cette demeure, il est profondément attristé. Il est en effet très attaché à tous ses amis, au confort de sa maison, à sa ville. Mais il n’a pas le choix : son père est un gradé de l’armée allemande et va devoir superviser le camp d’Auschwitz. Bruno est donc contraint de suivre sa famille dans une nouvelle maison, près d’une forêt lugubre, où le petit garçon va s’ennuyer.
Là, il repense souvent à ses amis restés à Berlin, et il ne sait que faire dans ce nouvel environnement triste et ennuyeux qu’il déteste. Mais il va cependant commencer à s’y habituer, découvrant sa nouvelle vie avec curiosité, explorant les alentours à la recherche de choses intéressantes.
Lorsqu’il fait la connaissance de Shmuel, un p