L’homme qui écrit ces Mémoires est un homme né paysan, en France, dans la première moitié du XVIIIe siècle. Il a gravi les échelons de l’échelle sociale et n’entend pas cacher d’où il vient. Il le clame : une obscure naissance ne fait pas de l’individu un être moindre que celui né dans une plus haute sphère sociale. Jacob, tel est son nom, entame donc son récit.
Première partie
Il a dix-neuf ans quand son père, fermier d’un seigneur champenois fort riche mais de récente noblesse, l’envoie à Paris chez leur maître porter du vin produit sur les terres dudit seigneur. Bien vite, le jeune paysan, qui pourtant quitte son village pour la première fois, trouve le bon ton pour s’adresser à ses maîtres : de l’esprit mais aussi du respect, et quelques compliments bien tournés – voilà qui séduit l’épouse du seigneur, femme charmante et légère. Ajoutons à cela une accorte servante brune, Geneviève, qui ne demanderait pas mieux que d’être courtisée de près par le jeune provincial, et voilà le plaisant tableau des débuts de Jacob à Paris. Le jeune homme est attaché à la personne du jeune neveu