Le titre de l’œuvre fait référence à un poème de l’Allemand Johann Wolfgang Gœthe, traduit par Tournier. Écrit en 1782, le poème original raconte le voyage d’un père et de son fils à cheval, tandis que le jeune garçon est agressé par d’effrayantes visions. Celui-ci est victime du Roi des Aulnes, créature mythique qui tente et séduit les petits garçons pour les tuer, mais le père ne prête pas attention aux plaintes de son fils qui meurt dans ses bras à la fin du voyage.
La créature que Goethe nomme Roi des Aulnes est en réalité un Elrkönig, une créature inhérente au folklore germanique. Le monstre présenté dans le poème rappelle en tout point le héros inventé par Tournier, adulant et causant du mal aux enfants dans le même temps.
Dans la traduction de Michel Tournier, le père de l’enfant agressé est décrit en ces termes : « Il serre le jeune garçon dans ses bras, / Il le tient au chaud, il le protège. »Cette image du père qui porte et protège rappelle celle de saint-Christophe, et la qualité de porte-enfant en laquelle se reconnaît Abel Tiffauges. Mais ce même père reste sou