La question de l’adultère est très présente dans le roman. Son adultère avec Mme de Rênal prend une place considérable dans la vie de Julien. C’est cette liaison qui le pousse à quitter la demeure de M. de Rênal pour se rendre au séminaire et plus tard devenir secrétaire chez le marquis de La Mole.
Julien n’est pas un homme brillant auprès des femmes, ses tentatives pour séduire l’épouse de Rênal sont mal exécutées et souvent maladroites. Mais la gaucherie du jeune homme qui ne lui aurait pas été pardonnée par une autre prenait la forme d’une « candeur charmante » aux yeux de Mme de Rênal. C’est ce concours de circonstances qui donne naissance à la liaison entre les deux personnages. Ils finissent par devenirs amants. La situation adultérine dans laquelle ils se trouvent a de nombreuses conséquences tant au plan matériel qu’au plan psychologique.
Ils construisent autour d’eux un lacis de secrets et de mensonges ; ils prennent des dispositions pour faciliter leurs rencontres et entrevoient les moyens de se prémunir contre la suspicion des autres domestiques. Lorsqu’ils ne sont pas libres