La structure et la composition des Caractères se révèlent ambiguës de par le ton mordant et satirique que l’auteur emploie, et son allégeance cependant évidente à ce fameux XVIIème siècle qu’il s’attache à dépeindre.
En effet, il faut pour bien comprendre le paradoxe, s’attarder quelque peu sur le contexte historique. Publié en 1688, l’ouvrage paraît sous le règne du roi-soleil, Louis XIV. Ce sont alors des habitudes fastueuses qui prévalent à la cour, les proches du monarque et l’ensemble de la société aristocratique fondant leur philosophie sur le paraître, le « bel-esprit », et d’une certaine manière, sur une tendance à vouloir démontrer que l’intellect est à l’image des perruques et des parures que la cour se plaît à porter : riche, habile, foisonnante. Cette tendance du siècle qui confond effet de mode et philosophie de vie s’applique dans la vie de tous les jours au travers d’une manière de s’exprimer et de se comporter bien particulière, usant et abusant des bons mots, des effets du langage qui doivent refléter la finesse de l’esprit. Aussi, dans les salons de Vers