Les procédés rhétoriques mettent en lumière la pleine réalité de ce XVIIème siècle que La Bruyère dépeint avec ironie : tout y passe, des défauts de l’âme humaine tels que l’égoïsme, la goinfrerie, l’appât du gain, la bêtise, jusqu’aux strates mêmes de la société, telles que les manies des aristocrates, la curiosité, la vanité dont ils peuvent faire preuve. Cependant, il prend la précaution de ne pas stigmatiser l’ensemble de la population qu’il dénonce ; en effet, lorsqu’il dépeint un caractère, il tâche de préciser que dans d’autres circonstances, ce même défaut qu’il dénonce peut s’avérer utile et efficace. C’est le cas lorsque par exemple, il montre dans le chapitre « De la Cour » que la curiosité peut être à l’origine d’un penchant malsain, vicieux, mais que cependant, si elle est utilisée avec raison, elle est un atout indéniable dans l’identification du superficiel, afin de ne pas être trompé par les apparences.
Ainsi, l’auteur prend l’exemple de deux hommes, l’un « raisonnable, qui a une âme »et qui part en quête de tulipes, et l’autre possÃ