Philip Pirrip, surnommé Pip, est un jeune Anglais qui habite un petit village du Kent, dans le Sud-Est de l’Angleterre. Orphelin, il vit chez sa sœur, mariée à Joe Gargery, le forgeron du village, un homme au cœur bon et à l’âme honnête. C’est par un soir de Noël que commence son histoire. Pip se rend au cimetière sur la tombe de ses parents. Là, il est abordé par un forçat, visiblement évadé du bateau-prison qui se trouve non loin. L’homme, hirsute et effrayant, oblige Pip à lui apporter de quoi se nourrir, et à lui procurer des outils pour limer ses entraves. Pip ne le dénonce pas, vole de la nourriture dans le garde-manger et s’empare d’une lime à la forge. Le lendemain, il voit le malheureux se jeter sur la nourriture, mais celui-ci enrage quand Pip lui apprend qu’il a croisé un autre évadé dans la campagne, un homme au visage barré d’une cicatrice.
Le temps passe, et le souvenir de ces événements demeure vivace dans la mémoire de Pip. Quelque temps plus tard, il est autorisé à fréquenter une élégante demeure du village : Satis House. C’est là que vit Miss Havisham, une riche excentrique qui