Le roman comporte de nombreux passages qui, sous une forme directe ou indirecte, font écho à la vie personnelle de l’auteur.
Ainsi, le beau-père de Pierre Mercadier est préfet de police, à l’image du père d’Aragon qui endossa un temps cette fonction. La fuite du héros rappelle celle du propre grand-père maternel de l’auteur qui a lui aussi abandonné sa famille et disparu sans laisser de trace. La famille de Pierre Mercadier tire sa subsistance d’une pension de famille, comme la propre mère d’Aragon en son temps a fait vivre sa famille avec les revenus d’une pension de famille. De nombreux traits de l’enfance de l’auteur se retrouvent dans les personnages de Pascal enfant et de son fils Jeannot, et les descriptions de la pension de famille contiennent une bonne part d’autobiographie.
« Au fond, il faut être franc. Ça s’est passé tout autrement… […] Le vrai, – dit-il, – c’est que je les avais pris en grippe, en haine, mes amis. Il m’a fallu longtemps pour faire mon point de solitude. Pendant ce temps-là, mes amis allaient bon train. Ils se formaient une idée de moi. Je les voyais l’accréditer autour de nous, me