Ce n’est qu’après de nombreux essais que l’auteur décidera d’en faire un personnage éponyme ; il avait en effet d’abord envisagé d’intituler son roman Le Rouge et le Blanc, avant de choisir Lucien Leuwen.
Lucien est un jeune homme qui rêve de conquérir le monde, il a de l’ambition : au début il est vaniteux, mais le récit en fait un personnage attachant. L’auteur l’introduit ainsi à son lecteur : « Le lecteur bénévole est prié de considérer que notre héros est fort jeune, fort neuf et dénué de toute expérience ; tout cela ne nous empêche pas d’éprouver un sentiment en nous voyant forcé d’avouer qu’il avait encore la faiblesse de s’indigner pour des choses politiques. C’était à cette époque une âme naïve et s’ignorant elle-même ; ce n’était pas du tout une forte tête, ou un homme d’esprit, se hâtant de tout juger d’une façon tranchante. Le salon de sa mère, où l’on se moquait de tout, lui avait appris à persiffler l’hypocrisie et à la deviner assez bien ; mais, du reste, il ne savait pas ce qu’il serait un jour. »
Lucien n’est pas un anarchiste, loin de là, mais il ne respecte