Ce roman semble répondre à une idée que Stendhal évoquait dès 1825, celle d’un roman dans lequel il traiterait de l’époque postnapoléonienne, où un jeune homme, soldat qui aurait rêvé de faire partie des troupes de Napoléon, se révèle incapable de rencontrer l’amour. Puis ce soldat finirait par rencontrer une jeune femme, simple, honnête, naturelle (Mathilde), et changerait sa vision de la vie : on sent dans cette vision de l’amour l’empreinte du romantisme, vivant à l’époque de la rédaction de son roman (1834).
Notons encore une fois l’inspiration de l’auteur qui puise dans sa propre expérience : Stendhal connut une histoire d’amour très importante avec une Mathilde, une des deux femmes dont il tomba amoureux, jeune femme qui ne se donna jamais à lui – leur relation fut platonique.
Lucien ressent comme un coup de foudre à la rencontre de Mathilde, qui lui fait oublier les choses négatives qui l’obnubilaient jusque-là : « Lucien se complaisait dans cette idée peu polie, lorsqu’il vit la persienne vert perroquet s’entrouvrir un peu ; c’était une jeune femme blonde qui avait des cheve