Hippolyte, fils du roi Thésée, annonce à son gouverneur Théramène qu’il quitte la ville de Trézène. Il justifie son départ par son besoin de retrouver son père dont on ignore le destin. Mais Théramène a lui-même recherché Thésée en tous lieux possibles, en vain ; il ajoute que le roi a peut-être fui dans le but de dissimuler de « nouvelles amours ». Le gouverneur comprend qu’il s’agit là d’un prétexte d’Hippolyte pour fuir Phèdre, sa belle-mère, qui lui voue pense-t-il une haine injustifiée. De plus, le jeune homme est amoureux d’Aricie, sœur des Pallantides, un clan ennemi de celui de Thésée. Le roi a formellement interdit à son fils de se lier avec cette jeune fille qu’il tient captive.
Œnone, la confidente de Phèdre, entre en scène pour annoncer au prince et à son gouverneur que « la reine touche presque à son terme fatal » ; Phèdre se meurt d’un mal inconnu. Œnone annonce sa venue ; Hippolyte préfère partir.
Phèdre entre en scène. Seule avec sa confidente, qui insiste pour recueillir ses confidences, elle lui avoue les raisons de son mal. D’abord hésitante, elle se lais