Kant passera la majorité de sa carrière à travailler sur la place de l’être humain dans l’éventail des êtres vivants, ainsi que ce qui fait sa différence face au reste du règne animal. De tout son travail sur l’être humain, on peut retenir une constatation simple du philosophe : l’être humain est inachevé à la naissance, c’est dans sa nature. Il n’est pas en état de faiblesse, il n’est pas bête, mais il a de la marge à la naissance pour s’accomplir et progresser afin de devenir un homme abouti. Rappelons-nous la célèbre citation des philosophes grecs antiques : « on ne naît pas homme, on le devient ». Kant démarre ainsi son analyse en partant de l’idée d’un homme inachevé à la naissance, état faisant partie de la nature humaine.
Il s’oppose de cette manière de front à toutes les théories selon lesquelles l’Homme serait un être parfait, parce que créé à l’image de Dieu. Il est sans doute plus abouti que les autres espèces, mais a de quoi progresser, et Kant va exposer par quels moyens, notamment en lui donnant ce qu’il appelle « une destination » : « Il y a beaucoup de germes dans l’humanité et c’est notre tâche que de développe