Chronologie : Vie & Regards sur l’œuvre
1729 : Louis-Antoine de Bougainville naît dans une famille bourgeoise. Son père est notaire au Châtelet ; sa mère meurt alors qu’il a cinq ans. L’aîné de la fratrie deviendra l’homme de lettres et académicien Jean-Pierre de Bougainville. Durant ses études, Louis-Antoine brille particulièrement dans les langues anciennes et les sciences exactes. Il étudie ensuite le droit et se fait recevoir avocat pour complaire à son père.
1753 : Bougainville entame sa carrière dans l’armée comme aide-major dans un bataillon de Picardie. En 1754, on le retrouve aide de camp du général Chevert. Cette année-là il se fait connaître comme savant en publiant à vingt-cinq ans le tome I de son Traité du calcul intégral, dont le tome II paraît en 1756. L’avocat, savant et soldat, est également devenu diplomate dans l’intervalle, en tant que secrétaire d’ambassade à Londres.
1756 : Devenu aide de camp du brigadier-général Montcalm, il fait partie du dernier contingent majeur envoyé au Canada pour maintenir la colonie, menacée par les troupes de la Nouvelle-Angleterre.