Les événements se déroulent en 1249 à Jérusalem, au temps de la croisade de Saint-Louis.
Acte I
Zaïre, jeune esclave vivant dans le sérail d’Orosmane, soudan de Jérusalem, avoue à son amie Fatime, esclave comme elle, son amour secret pour Orosmane. Née chrétienne mais élevée dans la foi musulmane, échappée dans son enfance au massacre de Césarée, Zaïre se dit prête à renier sa religion pour Orosmane mais Fatime tente de l’en dissuader. Après lui avoir déclaré son amour et demandé de le partager, le soudan se dit prêt à prendre Zaïre comme unique épouse, en dépit de la tradition musulmane.
Malgré l’opposition de Corasmin, officier du soudan, qui refuse l’introduction d’un esclave chrétien qui demande l’audience du roi, Orosmane, qui se veut un souverain tolérant et non « un tyran invisible », accepte de recevoir son visiteur et découvre qu’il s’agit de Nérestan, un chevalier chrétien à qui il avait permis de se rendre en France pour y chercher la rançon de quelques captifs. Apportant la rançon de douze prisonniers dont Zaïre et Fatime, Nérestan demande au soudan de