L'origine du carnaval brésilien est européenne, à travers l'entrudo (du latin introitus, qui signifie entrée) qui marquait l'entrée dans le Carême. L'entrudo consiste à jeter de l'eau sur une autre personne, pratique remplacée aujourd'hui par les lancers de confettis.
A cette époque, plusieurs tentatives de modification de la date du carnaval eurent lieu : il s'agissait de le transposer en hiver (de juin à août dans l’hémisphère sud ), afin d'éviter les "maléfices" d'un été trop chaud. Cependant, aucune de ces tentatives n'a abouti.
Les carnavals les plus connus du Brésil sont ceux de São polo, de récif de Salvador de bahia et bien évidemment de Rio de Janeiro.

Chaque école choisit un thème pour son défilé (l'enredo). Les thèmes abordés sont très divers, en voici quelques exemples : Minas Gerai , Amazonie , Bahia (régions du Brésil ), histoire du Brésil, histoire de l'humanité, vision du futur, sécurité routière .Ce thème sert de fil conducteur au défilé. Ainsi, sur ce thème, est écrite la samba do enredo qui sera reprise ad libidum pendant le défilé. Les costumes et les chars allégoriques doivent aussi reprendre ce thème.
À la fin du XIXem siecle , les cordões font leur apparition à Rio de Janeiro. Il s'agit de petits groupes qui déambulent dans les rues de la ville, tout en dansant et en jouant de la musique. Ces cordões sont les ancêtres des écoles de samba modernes. En 1899, la première musique composée exclusivement pour le carnaval voit le jour : "Ô Abre Alas" ("Oh, ouvrez les allées"), de Chiquinha Gonzaga . Cet air a été écrit pour le cordão (singulier de cordões) Rosas de Ouro (Roses d'or).Enredo
Les défilés au sambodrome s'étalent sur 5 jours. Le vendredi, défilent les mirins des écoles de samba, c'est-à-dire les enfants. Le samedi, défilent les écoles du groupe A. Le dimanche et le lundi, défilent les 12 écoles du groupe spécial. Le mardi défilent les écoles du groupe B
Ces défilés ont lieu de nuit, de 21 heures à 6 heures