1) Les chiffres Egyptiens En Egypte, en l'an 3500 avant notre ère, la notation des chiffres était basée, comme l'écriture, sur les hiéroglyphes. Chaque signe possédait une valeur, tel que: L'unité était représentée par une barre verticale, 10 par une anse, 100 par une boucle, les milliers par une fleur de Lotus, 10 000 par un doigt vertical légèrement recourbé, 100 000 par un têtard et le million par un humain aux bras levés :

Les chiffres ci-dessous qui doivent être lus à la fois verticalement et horizontalement, signifient 1 234 567. Ils appartiennent à ce que nous appelons l'écriture hiéroglyphique, celle des initiés.

Avant d'avoir trouvé l'utilisation du papyrus, les Egyptiens transcrivaient leurs signes dans la cire :

2) Les chiffres Mayas Au commencement, les mayas se servaient des chiffres pour se rendre compte du temps ; non pas du temps qui chiffre le déroulement historique des faits, mais de celui déterminé par le mouvement des astres. Il est évident que les mayas utilisaient le chiffre et les nombres pour calculer le temps : ce sont eux qui inventèrent le calendrier ; ainsi, les monuments précolombiens étaient bâtis en fonction des chiffres qui symbolisaient les dates : L'édifice de Chichen Itzá, dans lequel était gravé un calendrier, mesure 24 mètres de haut et est divisé en neuf terrasses. Quatre escaliers mènent à son sommet par 365 marches : autant qu'il y a de jours dans l'année solaire.

Les mayas chiffraient les dates de deux manières différentes. L'une, dite période longue, ou haab, convenait au déroulement de la vie quotidienne. Fondée sur le rythme solaire, cette année comportait 18 mois de 20 jours, soit 360 jours. Les cinq jours manquants étaient en quelque sorte exclus du temps puisqu'ils étaient considérés comme impropre à tout travail. L'autre période, dite courte et nommée tzolkin, correspondait à l'année religieuse, le cycle en était de 260 jours. Le système, très compliqué de noms et de nombres attribués à chaque