La science politique consiste à étudier les processus politiques mettant en jeu des rapports de pouvoir entre les individus, les groupes, et surtout au sein de l'État, mais pas seulement en son sein. Il existe notamment des tendances contemporaines qui tentent de saisir les rapports de forces sur une base transnationale (par exemple, entre diasporas ou encore entre firmes multinationales) ainsi que certains courants postmodernes qui tentent de saisir les rapports de pouvoirs réifiés par le langage (philosophie du langage), par la biopolitique, ou encore par les conceptions genrées des individus.
Comme de nombreuses disciplines universitaires, la science politique est divisée en sous-disciplines. L'association française de science politique compte ainsi 14 groupes de travail et sections d'études 1. Pour sa part, l'American Political Science Association compte 42 sections organisées 2. Parmi les sous-disciplines les plus importantes, mentionnons : la philosophie politique, les relations ou études internationales, la politique comparée, l'étude des comportements électoraux, l'administration publique et les politiques publiques.
La réflexion sur le problème politique remonte au ve ‑ ive siècle avant notre ère, avec des philosophes, tels Platon (-427 à -347) et Aristote (-384 à -322) ou des historiens tels Thucydide (-460 à -395) qui commencèrent à théoriser les affaires de la Cité, et, par extension, ce qui se rapporte à la science du gouvernement.
Dans la Pensée chinoise de Marcel Granet, l'art politique datait des « écoles confucéennes ». L'administration publique chinoise est la plus ancienne, le « mandarinat », et a commencé à cette époque. En Europe, la science politique emprunte aux méthodes et aux thèmes des sciences sociales telles que la sociologie, le droit ou la