Homme clé d’un des grands changements dans l’histoire des États-Unis, Abraham Lincoln est souvent devenu une référence pour les présidents ultérieurs, l’exemple d’un combat pour une cause juste et d’une attitude magnanime envers ceux qui lui étaient opposés. C’est cette illustre figure que l’historienne Doris Kearns Goodwin décide d’explorer pour révéler l’étendue des talents de diplomate et toute l’humanité de cet homme dont nombre d’Américains se souviennent comme un des leurs avec fierté.
Au moment de choisir leur représentant pour l’élection présidentielle de 1860, les membres du tout nouveau Parti républicain (une coalition de plusieurs mouvements politiques dont les abolitionnistes, les whigs et les conservateurs) choisissent pour s’opposer aux démocrates, souvent des grands propriétaires terriens en faveur de l’esclavage, un jeune avocat de Springfield en Illinois : Abraham Lincoln. Loin d’être le favori dans cette course à la direction du parti, Lincoln s’est d’abord cru perdant face à des poids lourds de la politique étasunienne : le sénateur William Henry Seward