Barbe bleue n’est pas le seul roman d’Amélie Nothomb où la romancière revisite un thème existant. Dans Riquet à la houppe (publié en 2016), elle adapte le thème du conte de Perrault du même nom. Elle puise aussi son inspiration dans la littérature moderne, comme c’est le cas du roman Le Crime du conte Neville, réécriture de la nouvelle d’Oscar Wilde Le Crime de Lord Arthur Saville. Dans le cas du roman que nous étudions, il ne s’agit pas d’une transposition du conte de Charles Perrault publié en 1697 dans un contexte actuel, mais d’une recréation. En effet, les thèmes abordés diffèrent et les leçons à en tirer sont bien distinctes.
L’histoire du conte est celle d’une femme – anonyme – qui épouse un homme puissant et riche, désigné par le sobriquet de la Barbe bleue, qui l’autorise à pénétrer dans chaque pièce de sa demeure, sauf une, un cabinet dont il lui montre la clé. Il va même jusqu’à lui confier cette clé lors d’une de ses absences. Cédant à la curiosité, la femme profite de l’absence de son mari, et entre dans ce mystérieux cabinet ; le spectacle qui s’offre à ses yeux la pétrifie :