Le roman de Toni Morrison dénonce l’esclavage de bien des manières ; il montre, entre autres, en quoi il rompt le lien familial et enclenche le cercle vicieux de l’oubli de soi et de la perte de l’individualité. L’exemple de Sethe et de son comportement envers les autres membres de sa famille, particulièrement ses filles, montre avec précision les ravages que peut causer l’esclavage au sein de la famille.
L’esclavage laisse des traces profondément ancrées dans l’esprit de celui qui a été asservi et détruit ce qui mettra toute une vie à être minutieusement reconstruit, jusqu’à ce que la personne retrouve son intégrité. En effet, le lien maternel qui unit Sethe à sa fille l’empêche d’affirmer sa propre personnalité et entrave le développement de sa pensée. Ainsi par exemple, elle affirme : « Ce qu’elle est m’est égal. Grande ne veut rien dire pour une mère. Un enfant est un enfant. Ils poussent, vieillissent, mais être grands ? Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? Dans mon cœur, ça n’a aucune signification. »
Sethe laisse sa passion de mère la submerger, dévorante et dangereuse à force d