Sethe, la protagoniste du roman, a été esclave et a une fille, Denver, qui aurait dû avoir une autre sœur. En effet, un évènement particulièrement traumatisant entache le passé de Sethe : pour que sa première née échappe à l’esclavage, lors d’une tentative de fuite, elle a préféré l’égorger. C’est une femme fière aux valeurs affirmées, d’un caractère que l’on peut qualifier de noble. Par exemple, elle insiste pour coudre elle-même la robe de mariée qu’elle devra porter lors de la première nuit qu’elle passe avec Halle. Trop fière pour accepter d’être assimilée à cette communauté noire de laquelle elle désire se différencier, elle préfère voler la nourriture dont elle a besoin. Cependant, elle n’est pas indépendante au point de refuser toute aide ou tout lien avec les autres. Par exemple, elle accepte la venue de Paul D. chez elle, ainsi que les possibilités de partage qu’il amène avec lui – « Sethe. Prends mon fardeau et donne-moi le tien » lui dira ce dernier.
Elle est également le symbole de la mère dévouée, surprotectrice, à un niveau qui en devient dangereux pour