Venise, XVIIIe siècle. Le roman s’ouvre sur une démonstration de virtuosité du personnage éponyme. Consuelo est invitée par son professeur de musique à chanter devant toute sa classe, parce qu’il considère qu’elle est son meilleur élément, et ses camarades n’en croient pas un mot. Consuelo s’exécute sans fierté ni honte et ravit tout le monde. On comprend que si Consuelo déclenche le mépris des autres filles, c’est qu’elle est pauvre, bohémienne, et que sa beauté ne correspond pas à la norme.
Le comte Zustiniani, « un jeune et beau seigneur », a entendu Consuelo chanter et il est sous le charme. Le professeur refuse de lui donner le nom de la jeune cantatrice car il sait que le comte est directeur d’une salle de spectacle et qu’il accapare les filles prometteuses à son profit. Le comte présente un ténor de dix-neuf ans doté d’un bon potentiel au professeur, un certain Anzoleto, qui dit être le fiancé de Consuelo et qui est en tout cas aussi démuni qu’elle. Le professeur révèle au comte que Consuelo est la chanteuse qu’il cherche, le comte la trouve trop laide et abandonne ses plans.
An