Sancho Panza, le serviteur de don Quichotte, n’accompagne son maître dans ses lubies aventureuses que par appât du gain au départ, car l’hidalgo lui a promis une alléchante récompense pour ses services. Monté sur son âne qui trottine derrière la haute stature de don Quichotte, bon vivant à la panse développée (que reflète d’ailleurs son nom à programme : Panza), Sancho est tout l’opposé de l’homme qu’il sert de par sa lucidité, ses deux pieds fermement ancrés à la terre et aux plaisirs que celle-ci dispense. Quand don Quichotte trouve son bonheur et son évasion dans la lecture de livres traitant du Moyen Âge, Sancho Panza, lui, tente toujours de ramener son maître à la raison, s’exclamant par exemple : « Quels géants ? »lorsque don Quichotte croit voir en un champ parsemé de moulins une armée de ces monstres mythiques.
D’origine paysanne, Sancho Panza apparaît très brusquement dans le récit au chapitre 7. Il fait irruption alors que don Quichotte vient le chercher et lui fait miroiter la promesse d’une petite fortune qui pousse le paysan à abandonner femme, enfants et propriété pour