La recherche de Dora Bruder permet à Patrick Modiano de livrer une saisissante description des conditions de vie de la population juive française et d’origine étrangère dans le Paris de l’Occupation. Par petites touches, en ajoutant un élément à un autre, Modiano montre au lecteur la lente fabrication d’un mécanisme de mort. D’abord, c’est la mise à l’écart, la mise au ban d’une société. Les Juifs n’ont plus qu’« un statut de pestiférés et de droit commun ». Les moyens de subsistance manquent, puisque nombre d’emplois leur sont maintenant interdits. La pauvreté s’installe. La mère de Dora, simple ouvrière fourreuse, tombe dans un état d’indigence. D’autres, comme Albert Modiano, le père de Patrick Modiano, choisissent la clandestinité : « il était légitime qu’ils se conduisent comme des hors-la-loi afin de survivre ».
Les Juifs ont l’obligation de se signaler aux autorités. Certains ne le font pas, comme le père de Patrick Modiano. Albert Bruder va bien s’inscrire au commissariat de quartier avec sa femme, mais il omet de signaler l’existence de sa fille Dora, mise à l’abri dans un pensionnat c