Dans son Discours sur l’origine de l’inégalité entre les hommes, publié en 1755, Rousseau défend l’idée selon laquelle l’homme, à son état de nature, serait bon et dépourvu de passions mauvaises, et que c’est la civilisation qui le pervertirait. Ses essais suivants creusent ce fructueux sillon. En 1762, Rousseau compose Du contrat social, dans lequel il tâche de trouver un système politique qui garantirait la perpétuation de cet état de nature dans un groupe d’humains organisé en société. Dans Émile ou De l’éducation, conçu la même année, Rousseau révolutionne les conceptions sur l’éducation de l’enfant, en appliquant justement sa thèse à ce nouveau thème : l’enfant est pur, il s’agit de ne pas le gâter.
Préface
Rousseau prétend accomplir un geste inédit : jusqu’alors, il n’y a eu que des ouvrages qui démontaient l’éducation telle qu’elle était pratiquée sans rien proposer à la place. D’après lui, le problème principal vient de ce qu’on considère l’enfant non pas comme un individu à part entière, mais comme un brouillon d’homme. En connaissant mieux l’enfant en lui-même, l’éducation ne