Publié en plein siècle des Lumières, l’œuvre de Rousseau propose une refonte totale des principes éducatifs de l’époque, mais celle-ci possède toutefois une visée antérieure sociale.
En effet, le but à long terme de la révolution éducative proposée dans l’œuvre est avant tout d’inverser la tendance à l’abêtissement de la société, et de former des êtres totalement affranchis des principes de l’époque, qui selon le philosophe sont corrompus et souffrent des pires inégalités. Le but d’une nouvelle éducation n’est donc pas seulement un ensemble de méthodes pédagogiques destinées à un meilleur apprentissage de la part de l’enfant, mais vise surtout à changer la société en profondeur, rendant les hommes, par un état d’esprit particulier, meilleurs dans leur essence.
En effet, le contexte de l’époque ne valorise pas une pensée libérée et affranchie. Rousseau, dès la préface de l’Émile, écrit que si tout naît ordonné et en bonne forme d’entre les mains de « l’Auteur », « tout dégénère entre les mains de l’homme ». Ainsi, il accuse la société elle-