Le premier chapitre introduit la galerie assez vaste des personnages. Frikkie est un jeune garçon de 10 ans, il n’aime pas du tout l’école mais adore les vacances qu’il passe tous les ans – en compagnie de sa sœur, Sissie – dans la ferme de son oncle, Oom Koos, et de sa tante, Sannie. Il est ami avec Tengo qui lui, travaille pour son oncle.
À son retour estival à la ferme, Frikkie est tout impatient de retrouver son ami Tengo, et part immédiatement à sa recherche. Ce faisant, on comprend, sans que cela ne soit formulé explicitement, qu’un autre élément très important structure toutes ces relations : nous sommes en Afrique du Sud, sous l’Apartheid. La famille de Frikkie est blanche tandis que celle de Tengo est noire. Une fois qu’ils se sont retrouvés, les deux garçons s’amusent, rêvent de voir la mer, jouent ensemble. Tengo, bien vite, est rappelé à ses devoirs domestiques. Frikkie, lui, tente de l’aider, mais il n’est pas doué.
Les vacances se terminent. Frikkie repart tristement à la ville. Le roman joue à ce moment sur la symétrie entre ses deux jeunes héros. O